「見えた！　ドラゴンズリーチだ！」

ディムホロウ墓地を脱出し、山道を歩いて小一時間。
ツンドラの大地にそびえ立つドラゴンズリーチが見えた。

「それじゃあここは、山の南側なのね？」
「そういうことだね。
　山の北側から入って、そのまま反対側に出ていたんだ」

俺たちは山の北側からディムホロウ墓地に入ったわけだが、洞窟を出た場所が山のド真ん中だったため、自分たちのいる場所がどこなのか、わからなくなってしまったのだ。
だが、幸いにも少し開けたところに出た時、『世界のノド』が前方にあることに気が付いた。
おかげで、俺たちが山の南側にいることがわかったのだ。

「風は止んだし、寒さも和らいできたね。　まだ少し冷えるけど、山を下ればもう大丈夫だな」
「急ぎましょう。　太陽は…お肌の大敵ですのよ。　わかっているとは思いますけど」

セラーナの一言で、彼女が吸血鬼であることを思い出した。
俺たちには温かな日差しでも、セラーナはジリジリと焼け付くような日差しに感じるのだろう。



「このまま、ホワイトランへ行くの？」
「ああ。　ホワイトランでしばらく休んで、日が落ちてから出発しようと思う。
　昼間の移動は人目に付くから、しばらくは夜の移動をメインにしよう」
「（シン、セラーナに気を使ってる？
　そういえば、仲間の墓前にお花を供えてくれたっけ…。　シンって、結構優しいオトコかも？）」
「ん？　どうした、シエラ？」
「え！？　な、何でもないわ」

そんな会話をしながら山を下りた俺たちは、ドラゴンズリーチを目指して歩きだした。
街道を外れていたため獣に出くわすことはあったが、さして危険なことはなく、昼前にはホワイトランに到着した。



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「おはようございます！　ご注文の野菜と小麦、お届けに来ました！」
「あらアマメちゃん、ご苦労様。
　サーディア！　野菜をいつものところによろしくね！」
「はい！　ただいま！」

今日も活気溢れるバナード・メア。
ホワイトランの街は相変わらずのんびりしていて、先日のドラゴン騒ぎが嘘のようです。



イーストマーチとの取引が始まって以来、ホワイトランの食料事情は大きく改善されました。
食料の増産だけでなく、新しい食材もどんどん増えて、豊かな食生活が当たり前になりつつあります。

「食料が安く手に入るようになって、本当によかったわ。
　それもこれも、彼のおかげね！」
「まったく、世の中わからないものだな。
　ほんの少し前まで毎日昼まで寝ていたヤツが、これだけのことを成し遂げるとは！　わはは…！！」

バナード・メアに集まるお客さんたちが、しきりにシンさんの噂をします。
今やシンさんは、ちょっとした英雄です。




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石のモノリスから出てきた美女は、なんと吸血鬼だった！
彼女の正体にいち早く気付いたシエラが、彼女を俺から引き離す。

「吸血鬼は…お嫌いかしら？」
「私はデイドラを狩る者、ステンダールの番人。
　彼はあなたたち吸血鬼を狩る者、ドーンガードよ…！」
「…なるほど、ドーンガードとは、そういう人でしたの…」

その場の全員に緊張が走る。
ヘタに動けば、そのまま戦いになってしまいそうだ。

「…なら、わたしを殺せば、吸血鬼を一人仕留めたことになりますわ。
　けれど、わたしがこうして目覚めたということは、何かもっと大変なことが起きている証拠ですのよ？」
「大変なこと…ですって？　何が起こっているというの？」



「二人とも、ちょっと待った。
　今ここで、俺たちが争う意味はないんじゃないか？」
「えっ？」
「な…？　シン！？　どうしたの？」

突然の発言に面食らって、二人は思わず俺の顔を見た。

何故だろうか。
俺は彼女に警戒心を抱いていなかったのだ。
シエラの言うとおり、彼女は先ほどまで俺たちと死闘を演じたやつらと同じ、吸血鬼だ。

だが俺は、彼女が先ほどまでの吸血鬼とは違うと、そう感じたのだ。




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「フン…！　なんの話か…ぐふっ…わからん…な…ッ！」

扉を抜けた途端、何者かの声が響いてきた。
音が大きく反響している…ここは、かなり広い空間のようだ。

「フム…その言葉を信じよう、番人よ」

部屋を抜けると、そこはテラスになっていた。
声のする方を見ると、テラスの下に人影が見える。
二人の人物の前に、もう一人が跪いて…あれは、拘束されているのか？



「どうやら自分たちが何を見つけたのかも、理解していないようだがな。
　…さて、これでお前は用済みだ。
　最愛のステンダールとやらの元に送ってやろう」

ザシュッ！！

「ッ！？」

刃が肉を切り裂く音。
今まさに俺の目の前で、人が無残に殺された。





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「ドラウグルだ…！
　よかった、完全に動かなくなってるみたいだな」

吸血鬼とのタイマン、そしてスケルトンの包囲網を突破し、先の部屋に入った俺たち。
そこは、古代ノルド人の遺体が安置された部屋だった。
部屋の中に並ぶ棺の中にはドラウグルが眠っていたようだが、幸い、どのドラウグルも動き出すことはなかった。



「ん？　待って！
　…このドラウグル、傷ついているわ。　どれも新しい傷よ」

よく見ると、棺の外に出ているドラウグルの体には、どれも戦闘をした痕跡があった。

「吸血鬼と戦ったのか…！
　だとすると、この先にもまだ、吸血鬼がいる可能性が高いな…」
「これだけの数のドラウグルを倒していったのなら、吸血鬼の人数も少なくないわね…」

想像したくない事態だ。
だが、ここで引き下がるわけにはいかない。
平和的な吸血鬼ならともかく、あのような危険な連中を野放しにしては、近隣の街が危ない。
なんとしても、殲滅しなければ！




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