「うおぉぉぉっ！ 当たれぇぇぇッ！！！」衛兵たちが一斉に矢を放つ。
しかし、凄まじい速度で空を舞うドラゴンには、狙いを定めるのすら難しい。
よく訓練された衛兵たちでも、数本の矢を命中させるのがやっとだ。
だがそれらも、凄まじい飛行速度と分厚い鱗に阻まれ、体に突き刺さることはなかった。
「クソ！ 何本かは当たったが…全部弾かれちまってる！！」
「なんて分厚い鱗だ！」
そう、ドラゴンの全身を包む鱗である。
鋼鉄の鎧のように頑丈で、革の鎧のように柔軟な鱗で全身を覆うドラゴンは、とんでもない防御力を持っていたのだ。
矢の嵐をやり過ごしたドラゴンは、塔の上空で旋回したかと思うと、一気にこちらへ向かってきた！
衛兵たちが一斉に緊急退避する。
「！！ く、くるぞ！？ 逃げろーッ！！」
ズドォォォンッ！！！！「うわっ！？」
ドラゴンが着地した瞬間、衝撃と爆風で土煙が上がった。
一瞬の静けさの後、目の前を覆う土煙が風で流されると、そこに鱗を夕日で赤く染めた、ドラゴンがいた…！
「ほう…同胞の気配を感じたかと思えば…。
勇敢だな、小さきドヴァーたちよ。 定命の身で、このミルムルニルに挑むか…」「！？ しゃべった！？
今、ドラゴンがしゃべったのか？」
「言葉を…？ ドラゴンは、私たちと同じように会話ができるというの…！？」
「我らは全ての頂点を自負する種族だ。 この程度、造作もなき事。
しばらく見ぬうちに、我らの力を忘れたか？」…驚いた。
ドラゴンは、ただの巨大な獣などではなかったのだ。
俺たちと同じ言葉で会話ができる時点で、少なくとも、巨人やファルマーより高い知性があると言える。
しかもコイツは、自身の名前を名乗った。
つまり、自と他を名前で区別し、認識する文化を持っているということだ。
「よかろう。 お互い、久しぶりの戦いだ。
真のドヴァーの力、その身をもって思い出すがいい！」ブワァッ！！！ミルムルニルと名乗ったドラゴンが、空を覆わんばかりの大きな翼を広げた。
次の瞬間、強烈な風が巻き起こり、目の前にいたはずのミルムルニルの姿が消えていた。
「グオォォォォオオオッ！！！！」「従士様！ 上です！」
「あの一瞬で、あんな高さに…なんて力強い翼なの…？」
アイラちゃんの声で全員が空を見上げると、そこには再び大空を舞うミルムルニルがいた。
これがドラゴン！
何という…圧倒的な存在だろうか…！！
その場の全員が、同じことを考えていた。
「（…勝てるのか？ こんな怪物に…！！？）」
「落ち着け！ 皆、もう一度矢を放つんだ！」ドラゴンの強さに呑まれそうな俺たちに、シャールさんが喝を入れる。
「ただ狙うだけではダメだ！ ヤツが『こっちへ向かっているとき』を狙って矢を放て！
それなら、きっとあの鱗を撃ち抜けるはずだ！！」
「…！！ いい作戦ね。 衛兵！ もう一度やるわよ！」
「よ、よしッ！」
シャールさんの指示を受けて、衛兵たちが再び矢を構える。
なるほど、ドラゴンが突進してくる力を利用するわけか！
ドラゴンが進んでいる方向を狙って矢を放っても、矢尻の切っ先が触れた途端、矢が横に滑ってしまう。
しかし、正面に向かい合って放てば、矢の勢いにドラゴン自身の勢いとが合わさり、強烈な貫通力を生み出すはずだ。
「全員、構えっ！ ……撃てーッ！！！」イリレスさんの号令で、衛兵たちが再び矢を放つ。
放たれた矢は、こちらへ向かってくるドラゴンに向けて、一気に向かっていった！
ヒュヒュヒュヒュッ…「！？ グオォッ！？」空中のミルムルニルが僅かに怯んだ！
よく見ると、体の数か所に矢が刺さっている！！ やった！作戦は成功だ！
「見たわね！ 私たちの武器でも、ヤツを傷つけることはできるのよ！ …勝機はあるわ！！」
「勝利か、ソブンガルデだッ！！」
「今日がお前の最期だ！ ドラゴン！」
勝機を見出し、衛兵たちは奮い立った。
鉄壁の防御を破られたミルムルニルは何とか矢を回避しているが、それでも少しづつ体に刺さる矢は増えていく。
だが、その眼からは、己の強さへの自信は全く失われていなかった。
「やるな、定命の者たちよ。 小さきドヴァーですらないお前たちが、我が鱗に傷をつけるとは！
だが…我が力はこんなものではない！」その巨体を翻し、ミルムルニルがこれまでと少し違った動作を見せる。
何だ？ 何をする気だ！？
「ヨル…トール…シュルッ！！」ゴォォォォォウッ！！！！「うわあぁぁぁーっ！？」
ドラゴンの咆哮にも似た叫びと共に、紅蓮の炎が周囲を包み込んだ！
炎はあっという間に瓦礫や地面を真っ黒に焼き焦がしていく。
数人の衛兵が炎に巻かれ、苦しみにもだえて地面を転がった。
仲間の救助で何とか消火されたが…火傷が酷い。 あの体では、戦闘は不可能だ。
「今のは…ファイアブレスの
シャウトか！！」
「シャウト？ なんだそれ！？」
「声を発することで発動する魔法のようなものです。
元々、ドラゴンが使う秘術だったと聞いていましたが…どうやら、本当のようですね…！」
シャウト！そうか、これが叫び声とともに魔法を放つ攻撃の正体！！
遺跡で戦ったドラウグルは、これを使っていたんだ！
「あの巨体と力に加えて、魔法も使えるってのか…！？ 洒落にならないな…！」
「そうですね…！ でも、俺たちにだって、奥の手はありますよ！」
そういうと、シャールさんはミルムルニルに真っすぐ突っ込んでいった！
「シャウトを使えるのは…ドラゴンだけじゃない！ ヨル…トール…シュルッ！！」シャールさんが叫び声を上げると、ミルムルニルに負けないほどの力強い炎が巻き起こった！
これは…ファイアブレスのシャウト！？
驚いた！ 怪物たちの専売特許だと思っていたあの力は、人間にも使えるものだったのだ！
ミルムルニルのシャウトとシャールさんのシャウトが激突し、互いの炎が大気に消えていく。
「ムゥッ！？ 我と同等のスゥームを放つとは！
小さきドヴァーよ、お前と戦えること、誇りに思うぞ！」「そいつは光栄だ。 でも、勝つのは俺たちだ！！」
「私たちの力だって、まだまだこんなものじゃありませんよ」
「そうよ！ 従士様は強いんだから！」
続いて、後方に控えていた度葉琴さんが前に躍り出る。
軽やかなステップで崩れた石壁から飛び上がると、空中で体勢を入れ替えながらシャウトを放った！
「フォ…コラー…ディーン！」ゴォォォォォォッ！！今度は猛烈な冷気！
これは…あの時見た、冷気のシャウトだ！
「グオォッ！？ 氷のスゥームだと！？」ドラゴンの動きを読みつつ放たれた氷の嵐は、ゆっくりとした勢いながら、ドラゴンの体を確実に捉えた！
フロストブレスの直撃を受けたミルムルニルが大きく怯む。
「どうやらヤツの弱点は氷の魔法のようですね…！」
「よし…！ それならッ！！」
作戦は決まった。
衛兵たちとシャールさん、アイラちゃんとでドラゴンの動きを封じ、度葉琴さんのフロストブレス、俺の氷の破壊魔法を叩き込む！
これなら、ヤツに勝てる！！
「おいで！ 雷の精霊！！」
アイラちゃんは、精霊の中でも上位の存在である雷の精霊を召喚する。
後で知ったことだが、彼女は優秀な召喚士であり、度葉琴さんのサポート役としてもっとも適任とされ、従者に選ばれたのだそうだ。
「衛兵！ 一発でも多く矢を当てなさい！！
あの育ちすぎのトカゲを、地面に叩き落すのよ！！！」
「うぉぉぉぉーッ！！！」
「人間をなめるなぁぁぁーッ！！」
二人の従士の活躍により、全員の士気が上がる。
俺たちは、全員が、全力を振り絞って立ち向かった！
「グアッ！？」ミルムルニルの翼に、雷の精霊が放ったライトニングボルトが直撃した！
翼の痛みが限界に来たのか、ミルムルニルは体勢を崩し、そのまま落下する！
ズドォォォォッ！！！！「うおっ！？」
「やった！ あのトカゲ野郎、落ちやがった！！」
「見たか！ これがノルドの力、人間の力だ！！！」
ついに、あの巨体を地上に引きずり降ろすことに成功した！
落下したミルムルニルを見て、衛兵たちが歓声をあげる。
「…定命の者たちよ…、そして、小さきドヴァーよ。
よもやお前たちがここまでやろうとは…正直、お前たちを侮っていたようだ」顔や翼から血を流すミルムルニル。 おそらく、勝敗が決するのは近い。
だがその前に、俺は先ほどから気になっていたことを、ミルムルニルに尋ねた。
「…ミルムルニル、とか言ったな。 ドラゴン！」
「ムゥ…？」「お前は…なんで、俺たちに攻撃をしかけた？ 目的はなんだ！？」
周囲の全員が「何を言ってる？」という表情をした。
そりゃそうだ。 ドラゴンに論戦をしかけるなど、誰が想像できようか。
だが俺は、構わず言葉を続けた。
「俺たち人間は、必要のない争いはしない。 もちろん、そうではないやつらもいるが…。
でも、少なくともここにいる者たちは、お前との戦いを望んでいるわけじゃない。
俺たちとお前とが争う理由はなんだ！？
なぜお前は、俺たちと戦う！？」
ミルムルニルはその大きな瞳で俺を見ていた。 俺の言葉に、しっかりと耳を傾けていたのだ。
ただの獣なら、こんなことをしているうちに攻撃するはずだ。
やはりドラゴンは、ただの怪物なんかじゃなかった！
そして、ミルムルニルはその大きな口から、ゆっくりと言葉を返してきた。
「…我らドヴァーは、最強の種族を自負する者たちだ。
故に、挑まれた戦いからは決して逃げない。
ここへ来たのは、同胞の気配を感じ取ったからだが、そこでお前たちから挑戦を受けたのだ」そうか…！
ドラゴンの姿に怯えた衛兵が、思わず攻撃してしまったのだろう。
ミルムルニルは、その攻撃を自身への挑戦と受け止めたのだ。
つまり、この戦いは俺たち人間からしかけた『決闘』だったわけだ。
「なるほどな。 だったら、その挑戦はただの勘違いだ。
お前の図体に驚いた衛兵が、勢い余って矢を放っただけで、挑戦しようなんて思ってないんだよ。
今からでも遅くない。 この辺で決闘は終わりってわけにはいかないか！？」
おそらく、これが歴史上初めての、『人間とドラゴンとの停戦交渉』ではないだろうか。
ミルムルニルは、俺の言葉をしっかりと聞き、そして、答えた。
「…それは出来かねる。
一度始めた戦いは、一方が倒れるまで続けるのが我らの掟だからだ。
特に、同胞との戦いであれば、途中で終わるなどあり得ん。
ドヴァーの誇りにかけて、その申し出は断らせてもらおう」
「そうか…そいつは…残念だ」
交渉は決裂した。
どうやらドラゴンというやつは、戦いにおいて極端に自尊心の高い連中らしい。
まるでノルドの戦士を見ているようだ。
それが誤解から始まった戦いであっても、彼らにとって敵に背を向けることは、何よりも恥ずべきことなのだろう。
彼らはノルドのそれと同じく、名誉に生きる戦士なのだ。
「…わかった。 最後にもう一つ教えろ！
お前は俺たちを
『小さきドヴァー』と呼んだな？ そして、ここに
同胞の気配がしたと言った！
それは、どういう無意味だ！？」
「どうもこうも、そのままの意味だ。
そこの二人は我らと同じドヴァーの血を引く者たち。 故に、我らはその存在を『小さきドヴァー』と呼んでいる。
そして、我が感じた同胞の気配とは…お前だ。 定命の者よ」「何だって…！？」
『小さきドヴァー』の意味はわかった。
シャウトを使える彼らは、他の人たちと少し違うと感じていたが、その秘密がミルムルニルの言う『ドヴァーの血』なのだろう。
だが、ミルムルニルが感じたドラゴンの気配が『俺』とは…どういうことだ？
「しかし…どうやら勘違いだったようだ。
お前の気配は確かにドヴァーに似ている。 だが、少し違う。
定命の者の中に、稀にそのようなものが現れるが…おそらく、その類であろう。
もしくは…いや、それはあるまい」全く意味がわからない。 俺は人間であって、ドラゴンなどではない。
一体、何だっていうんだ…？
「…さて、おしゃべりはここまでだ。 決着を付けようか…！」「くっ…！」
謎が謎を呼ぶ、とはまさにこのことだ。
だが、今は迷っている時じゃない。
一瞬の油断が命取りになる。 今は目の前の強敵に集中しなければ…！
「ドラゴンと話し合いをしようだなんて…本当に無茶をしますね！」
「ドラゴンと停戦交渉か…！ その発想は俺にもなかったなぁ」
「すいません、シャールさん、度葉琴さん…」
ミルムルニルと対峙する俺の隣りに、シャールさんと度葉琴さんが駆け寄る。
「そうそう、俺もノルドだけど、俺は争いを避けるのも勇気だ、って思います。
あなたの行動は、決して臆病者のすることなんかじゃないですよ！」
「そうですよ。 以前あなたが成し遂げた、ホワイトランとイーストマーチとの取引だってそうです。
本気で人を苦しみから救うつもりが…勇気がないと、こんな無茶はできないと思います。
私は、あなたのそういうところ、尊敬していますよ！」
二人は俺の無茶にあきれながらも、その意味に感心していた。
シャールさんは穏やかな笑顔で、度葉琴さんは優しい微笑みで、俺を励まし、勇気付けてくれた。
「むむ…！ 従士様とそんなに親し気に…！
うらやまッ…じゃなくて、少しくらいは、私も認めてあげるわ！」
「ありがとう、アイラちゃん！
…あ、俺を警戒してたのって、そういう理由？」
「うっさい！ 前見なさいよ！」
こんな状況だというのに、俺たちの間には笑顔すらあった。
目の前にいる、ドラゴンという脅威の存在。
彼らは俺たちと同じか、それ以上に誇りに生きる者たちだった。
だが、そうだとすれば、俺たちが勝つ道理だってあるということだ。
「…なるほど、それがお前たちの強さか。 我らにはない強さだな、小さきドヴァーたちよ。
我もまた、お前たちの強さを忘れていたようだ。
お前たちと戦えることを光栄に思う！ 強き者たちよ！」そうだ。 俺たち人間だって、ドラゴンに負けてなんかいない！
これが人間の力、人間の強さなのだから！
決着の時が来た。
シャールさんはミルムルニルの正面に立ち、俺と度葉琴さんは左右に展開する。
後方から、アイラちゃんが雷の精霊を従え、衛兵たちと共にミルムルニルを周囲を囲んだ。
「矢を放てーッ！」
「行って！ 雷の精霊っ！！」
周囲から放たれた雷撃と無数の矢が、一斉にミルムルニルの体に降り注ぐ。
雷撃は鱗を焦がし、矢は次々とミルムルニルの体に突き刺さった。
いかにドラゴンの強靭な鱗でも、雷撃で焼かれつつ、近距離から静止状態で矢を受けては、その威力を受けきることは難しいようだ。
「グォォォォォッ！？
ヌゥゥ…この程度で、我が倒れると思うかッ！！」ミルムルニルは大地にしっかりと脚を着き、体勢を立て直すと、大きく息を吸い込んだ。
「ファス…ルー…マールッ！！」ドォォォォッン！！また別のシャウトだと？
ミルムルニルが放った声が、赤い光となって周囲に広がる！
こいつは…！？
「うッ…！？ か、体が…」
「う、動けない…なんだ、今のは…？」
光に触れた衛兵たちが、次々と膝を着き、倒れていく。
それまで勇敢だった衛兵たちは、全身から冷や汗を流し、身を震わせていた。
「これは…『恐怖』の魔法！？ そんな効果のシャウトもあるのか！」
恐怖に捉われた衛兵たちは、全員が戦闘不能に陥った。
イリレスさんとアイラちゃんも影響を受けたのか、立ち上がってはいるが、動けないようだ。
「これで…存分に戦えるな、小さきドヴァーたち。 そしてドヴァーに似る者よ！
さぁ…次の攻撃で決着としよう！」「…いいだろう、受けて立つぜ！ ミルムルニル！！」
俺は右手に明王を構え、左手には氷の魔法を構える。
シャールさんと度葉琴さんも、それぞれ武器を構えてミルムルニルと睨み合った。
ほんのわずかな静寂。
張り詰めた空気が周囲を包み、辺りの風が一瞬止む。
ほんの数秒の時間のはずなのに、とても長い時間に感じた。
パチィンッ！！近くで燃えていた木材から、火が弾けた！
それを合図に、俺たち３人は一斉にミルムルニルに跳びかかる！
『フォス…ロ…ダーッ！！』「ヌオォォッ！？」シャールさんと度葉琴さんは、左右から同時に衝撃波を放った！
ブリーク・フォール墓地で見た、あのシャウトだ！
強烈な衝撃波の挟撃で、ミルムルニルの動きが止まる！！
「い・ま・だーッ！！」動きの止まった一瞬の隙に、俺はミルムルニルの懐に飛び込んだ！
ザンッ！！明王の一閃を受け、ミルムルニルの腹から鮮血が吹きあがる！！
「グワァアッ！！！？」
「これで…最後だッ！！！！」ズドォォォォォォォッ！！！！！
「グ…オォォォォオオオ…」ミルムルニルの巨体が、ゆっくりと倒れ伏す。
最強を自負する種族が、今まさに人間の手によって倒された。
…俺たちの勝利だ！！「み、見事だ…！ 左右同時の…スゥームに…加えて、この強…烈な…氷の魔法…！
我が鱗も…これには…耐えら…れ…なかった…ようだ…ッ！」ミルムルニルは、腹の傷口に強烈な氷の魔法を撃ち込まれ、体の内側から氷漬けされたのだった。
いかにドラゴンといえど、鱗を剥がされた傷口に、マジカをたっぷりと注ぎ込んだ氷の魔法を撃ち込まれては、ひとたまりもない。
「すまない…ミルムルニル。 お前は手加減できる相手じゃなかったんでな…」
彼はただ、自身の誇りのために挑戦を受けただけだった。
戦いが決闘だとわかった時から、俺はミルムルニルを殺すつもりなどなかったが、その決闘に応えないことは、彼の誇りを傷つけることになると思ったのだ。
その行動には決して悪意はない。 この戦いは、ただひたすらに誇りに生きた結果であった。
そんな彼の生き様に、俺は敬意すら抱いていた。
「気に…するな。 我らドヴァーは…不死の魂を持つ…存在だ…！
肉体が…滅んだ…程度で、ドヴァーは……な、何っ！？」「！？ な、何だ！？」
ゴォォォォォォォォォォ…言葉の壁で感じた風。
いや、これはあの時感じた風より、ずっと強く…そして、凶暴だ。
「こ…これは…？ まさか、お前は…ッ！？」ほんの少しだが、俺はドラゴンとわかり合えたと思っていた。
「お、おい！ ミルムルニル！ これは何だ！？」
だが現実は、そんなことすら許してはくれなかった。
「俺は…一体、何者なんだッ！！？」運命は…再び俺を弄び始めた。
「グォォッ！？ ド、ドヴァーキン！？ や、止めろォッ！！！？」
「ミルムルニル！？ うわッ！！？」
ゴォォォォォォォォォォッ！！！！
何が起こったのか。
突然、言葉の壁で感じたあの『風』がミルムルニルの体から吹いたかと思うと、その風が俺の中へと入っていったのだ。
巻き起こる風の中、ミルムルニルの体は燃え上がるように消えていき、風が止んだ頃には骨だけになっていた。
「い、今のはなんだ！？」
「ドラゴンの…力を、吸収したのか？ お前は、一体…？」
恐怖のシャウトの影響から解放され、衛兵たちが集まってきた。
口々に俺の身に起きた現象を不思議がっている。
どうやらさっきの風は、言葉の壁の時と違って他のみんなにも認識できていたようだ。
「信じられない…！
お前は…伝説の『ドラゴンボーン』だ…！！」「『ドラゴンボーン』！？」
衛兵の一人が口にした、『ドラゴンボーン』という言葉。
それが一体何なのか。
そして、俺にとってその意味が、本来のそれよりも遥かに重いものであることに、この時はまだ気が付かなかった。
次回予告
第２４話 叙任！ ホワイトランの従士と従者。
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- 2016/08/26(金) 03:21:49|
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